Bélgica produce 220 000 toneladas de chocolate al año, a pesar de que la población del país apenas llega a los doce millones. Esa escala industrial comenzó en 1857, cuando Jean Neuhaus abrió su farmacia en las Galeries Royales Saint-Hubert y recubrió medicinas amargas con cacao. Su nieto Jules inventó el praliné en 1912, envolviendo ganache en una fina capa de chocolate y lanzando la reputación de Bélgica por los dulces rellenos. En 1925, Bruselas contaba con más de dos mil chocolateros, cuyos escaparates mostraban bombones pintados a mano que eran verdaderas esculturas comestibles. El museo Choco-Story Brussels ocupa una casa adosada del siglo XVII en Rue de l'Etuve, un carril peatonal que une la Grand Place con el Manneken Pis. En su interior, la colección permanente recorre el viaje del cacao desde los fosos de fermentación olmecas hasta las vasijas ceremoniales aztecas, y luego a través del Atlántico hasta los conventos españoles y los talleres belgas. Las vitrinas contienen piedras de moler de la era colonial, moldes de Art Nouveau y anuncios vintage de Côte d'Or. La audioguía dura cuarenta minutos y cubre la química del templado, la maquinaria de conchado y el sistema gremial que protegía las recetas como secretos comerciales. Las demostraciones de la tarde muestran a un maître chocolatier bañando pralinés a mano y escudillando gianduja, técnicas que no han cambiado desde la Belle Époque. Los tours por la fábrica de chocolate de Bruselas amplían la experiencia del museo con talleres de la haba a la tableta celebrados en un taller en el sótano equipado con losas de granito y calderos de cobre. Los participantes tuestan habas de cacao criollo venezolano, aventan los granos y los muelen hasta convertirlos en licor usando una melangeur tradicional. El proceso dura noventa minutos y produce una tableta sellada con el sello de lirio de la ciudad. Las sesiones separadas de elaboración de pralinés enseñan la emulsión de ganache y el moldeado de cascarillas, habilidades que requieren un control de temperatura preciso y una mano firme. Estas clases prácticas se llevan a cabo a diario y tienen capacidad para grupos de doce personas, reservándose con varias semanas de antelación durante las vacaciones escolares y la temporada del mercado navideño de diciembre. El museo se encuentra equidistante del Palacio Real y del barrio de anticuarios de Sablon, lo que lo convierte en un punto intermedio natural en las rutas a pie por el Îlot Sacré. Su ubicación dentro del centro histórico protegido por la UNESCO significa que el tráfico peatonal alcanza su punto máximo entre las once y las tres, cuando los excursionistas de Brujas y Gante convergen en los puestos de gofres y cervecerías circundantes. El edificio en sí sobrevivió a ambas guerras mundiales y al bombardeo francés de 1695, y su fachada barroca está ahora intercalada entre una tienda de encajes y un quiosco de patatas fritas.